拍了拍徒儿的肩膀，海老径自默默地走开。穆杰心情复杂地望着师傅，怔怔地半晌不动。缓过神来，无奈地行回宿舍。灯燃如豆，方怡已然将二人的所有行李打点清楚，正自坐在桌前翻看菜谱。

见穆杰面容平静却无神，方怡道：“回来啦，东西弄好了，明早都带去就行。”支吾一声，旋即躺在榻上，睁眼盯着屋顶，怔怔地出神沉思。

方怡见状，走近柔声问道：“穆哥哥，你怎么了，是有不高兴的事情？”穆杰知道对方已瞧出端倪，便悠悠说道：“海老希望我能进入内院，帮他完成从前无法去做的事业。只要想到他年轻时，因一个约定就变得这般地步，难免会有些揪心叹惋。”

言语颇为玩味，方怡叹道：“这是他的约定，也是他选择的道路，何必苦苦自扰？”讪讪地笑了笑，穆杰道：“我没事的，早点休息罢。”见他尚是如此，无奈地坐回桌前，依旧去细看菜谱，却始终无法静下心来。

穆杰枕手负在头后，想着许多事情，这夜竟是辗转难眠。晨曦映入屋内，其余学员皆已在庖屋上课，唯独二人备好行李，待在门外的广场上。

遥遥走来一位教师，只见他身姿奇伟，面容淡然，约莫四十余岁的年纪。教师招呼道：“你们就是方珏和穆杰罢？我是内院的大导师庄明，往后若遇到难事，都可以来找我。”说罢，庄明便领着穆杰与方怡二人向前走去。

留恋般扭头回顾待过一月有余的地方，二人便默默地跟着庄明远行。经过数重宫道，来到搭建古朴的门前，瞧见数位侍卫站在此处，盘查庄明的通行令牌，旋即放三人进门。

狭小的门口尚有斑驳碎痕，显得极其久远。当越过门后，眼前豁然开朗，竟是甚为宽敞。廊道池塘，青瓦朱墙，在紫禁城内还能有这般修建，当真实属不易。

行了半柱香的工夫，二人初入此地，用心仔细地环顾四周，好生记在心里。来到鳞次栉比的宿舍，早已备下的屋子整理得干净，提着行囊包裹，便可立刻入住休息。

先将随行包裹摆在角落，再跟着大导师熟悉内院环境。其实内外两院无甚太大区别，仅是师资学员实力雄厚及珍宝奇技更多。正当清晨，内院学员们尽皆听讲早课，饭堂的庖厨忙碌地准备早膳。

时有尚未授课的教师，偶遇到三人，都会向庄明挥手微笑，以作招呼之礼。可见庄明在内院地位不低，深受旁人尊重爱戴。大导师之职，本就是院校内较高辈分。

上能与院长相见，下可同学生沟通，如此维系着多方之人，难免不俗。原本迎接新生，随便找个教师学生，便能完成。只是听说这两人厨艺精湛，刚入外院就能送至内院，其中原委仅有几人知晓。庄明有心相见了解，便主动接下这次事务。

看过广场庖屋，走遍池塘园林。穆杰却发现此地比外院格局小了许多，方怡鲜少出门闲逛，便毫无察觉。

当下将心中好奇之事向庄明询问，只见他微微一笑，解释道:“凡事在精，而不是大小可比。内院建立更早，耗费数代前辈心血，其中所存甚为精妙深奥。外院是为选出人才，以供内院所需，差别要在这里看出，而不是着眼于格局布置。”

略有所思地点点头，明白这内院装潢古朴悠久的缘故。此处留下百年前的痕迹，让学生教师对先辈的尊敬，以及神之向往。

庄明道：“院长特批，给你们三天的假期，可自行出宫。时日一到，即刻入学。”说罢，将令牌交予他们，吩咐道:“内院戒备森严，定要手持令牌，方才能出入自如。”接过令牌，二人连忙道谢。

听到这等消息，穆杰不由得雀跃起来，方怡也是俏脸微笑，极是欣喜。大导师尚有他事，便先行离开，令二人回屋准备。行至宿舍，将包裹整理好，便要系紧房门，转身便走。

已是正午时分，将普通服饰换上，御膳房的学员服就此留在宿舍，遥遥往宫外行去。令牌递给侍卫，直接放行出宫。一月有余未曾见过宫外风光，当下瞧见川流不息的平民商贩，心头倍感亲切。

本想直接回方府看望，穆杰见远处新建食馆，旋即拉着方怡，遥手一指，打趣道:“傍晚再回去罢，正好要用午膳，就在那间饭店尝尝鲜，顺便学些新花样。”

见穆杰极是心切，一时拗不过，只好应允下来。走进食馆，找处安静舒适的位置坐定，店仆立刻招呼起来:“两位公子，你们想吃些什么，小店新出了许多美味。”说罢，将随身携带的菜单递了出去。

拿起薄薄的一张菜单，来回细看，穆杰道：“上两碗鸡蛋卤面，再配盘牛肉酱片。”应了一声，旋即跑去后厨吩咐。叉手看向窗外，穆杰感慨：“京城的变化就是快，新起的店面商铺都数不过来。”

刚刚说完，目光扫见街道巡逻的邓宏，满脸严肃地按剑疾行，一干清兵手持长矛，井然有序地跟在身后，几乎寸步不离。没想到还能再遇见邓宏，挥挥手，向前者连忙叫唤。

余光隐隐瞥见不远处的举止，又是听到熟悉的声音，连忙循着踪迹望去。只见穆杰正坐在食馆二楼，噙着笑意向自己招呼。扬了扬下巴，旋即向身后将官吩咐:“你先带着队伍，继续巡街盘查，随后我会赶来。”

将官不敢多言，马上带着众清兵走去。朝着食馆而行，登门上楼，邓宏近前寒暄道:“穆兄弟，真是难以相信，竟能在这里遇见你。”说罢，笑着拍了拍对方的肩膀，显得极是关切高兴。

连忙站起身来，穆杰谈道:“阔别甚久，还以为无缘再见邓将军，今日当真是件快事。快坐下罢，与小弟好生畅饮京城美酒。”正说着，便急忙拉着邓宏坐在身旁。

这番入座才瞧见端坐于面前之人，那人面黑如炭，大眼甚俊，不禁奇道:“这位小兄弟是你的同伴吗？”穆杰微微一怔，只是点了点头，不置可否。

方怡见邓宏问候，旋即压低嗓音，淡淡道:“在下方珏，久闻将军赈灾之功，甚是佩服。”邓宏道:“全凭众人齐力，哪里敢独自邀功。”

见邓宏一身铠甲与先前不同，穆杰问道:“邓将军莫不是又被提拔了？”叹了一声，邓宏道:“在军中犯错，皇上连降我两级，被调来城里整顿治安。”

忽地想起某事，低下声音，邓宏极是神秘，说道:“有件事情想与穆兄弟核实，不知可否移步说话。”前者好似提防旁人一般，便不欲让其难堪，旋即跟着起身。

来到别处，这才停下攀谈。邓宏环顾左右，悄声道:“穆兄弟还记得数月前，在行军路上向我禀明之事吗？”眉头紧锁，细细去想，忆起洪秀全的野心。

摸了摸鼻子，穆杰回应:“自然不会忘却，邓将军可是有了新消息？”无奈地点点头，目光闪过一抹悲痛，邓宏叹道:“拜上帝教确有反意，之前派出去打探的小队，发现在广西金田村聚集数万教徒，每天打造军械等物。”

听得金田教徒蠢蠢欲动，穆杰忙道:“何不如向当地官府直言，或是禀明当今圣上，让他下旨征讨。”

摇摇头，邓宏道:“小队的行踪被他们察觉，只怪当时不多派人手，几乎就此全歼。剩下拼命逃回来的几人，将前后经历告知与我，看着他们身上重伤，方才相信此事。”

当初令副官率队南下，自此便是天人永别，再也见不到身旁的副官，心中泛起一阵酸楚。

顿了顿，邓宏叹道:“自我被降职后，位卑官低，无法入宫面圣。苦苦上书，向皇帝阐明要事，却又始终不得回复。”穆杰道:“想必是被宫中之人给拦住了，邓将军可有上下打点？”

摊摊手，甚是无奈，邓宏道:“我怎会不知此中道理，只怪未曾经营谋划，家无余财，如何疏通干系？”稍加沉思，穆杰道:“在下正留于宫中，做御膳房的学员。自会想尽办法，向陛下说清事端。”

拉住对方的双手，感激拜托之意，顿时涵盖其中。不知何时，邓宏的眼眶有些湿润，面前的少年若能做到此事，国难或许能够就此平息。