谢母望着神色严峻的儿子, 怔了片刻, 眼前浮现出白天在马场里见到过的那孩子的脸，突然之间, 当时的疑虑，仿佛都得到了印证, 越想越对。

她恍然大悟，猛地拍了下床沿。

“难怪我今日一眼看到那孩子便觉眼熟, 与你小时有些相像！我还道是巧合！原来如此！你为何先前不早和娘说！”

她激动万分, 一骨碌地从床上爬了下去。

“我就说呢, 那孩子不但长得俊, 更是乖巧懂事！原来就是我的孙儿！你快去！这就把我孙儿接来！我回去也好, 带我孙儿一道回去，好生养着, 省得给你添事！”

老母信他说辞，本在他的意料之中，但如此反应, 说什么和自己小时相像, 倒是有些意外。

应是她看岔了眼, 或是此刻因了自己的话, 想当然, 才会生出如此的印象。

谢长庚亦未多想, 见老母态度大变，语气亦缓和了下来，说：“娘, 方才我解释过了，当年情况特殊，这孩子生下来后，便养在那边。如今儿子虽做了个节度使，表面看着还算风光，但朝堂内外，上上下下，不知道多少双眼睛盯着，不能有半点行差踏错，儿子如今还不便将那孩子认回来。仍以义子之名，暂时养在慕氏身边，对儿子更好。”

谢母刚生出想带孙儿回去养的念头，就被打消了下去。

她心里失望无比，但儿子这么说，也不敢不顾儿子的前程，愣怔了片刻，说：“万一慕氏记恨我从前偏心，日后就是不肯还我孙儿，那该怎么办？”

她攥住了儿子的衣袖。

“庚儿，等她回来，你跟她说去，叫她不要记怪……”

她顿了一顿，又喃喃地道：“罢了罢了，你是男人家，娘不能叫你在妇人面前低三下四。我自己跟她说去！只要她能好好替我养着孙儿，日后认祖归宗，娘这张老脸，豁出去不要了！”

谢长庚之前的怒气，已是渐渐消散。见母亲如此模样，知是被自己先前的那一番行事给镇住了，暗叹了口气，将人扶着，坐回了床边。

“娘，慕氏和那孩子的事，你心里有数就好，不必操这个心，儿子知道该如何办。”

他沉吟了下，言语一转。

“儿子早年为盗，手上沾过不少的血，如今虽做了官，亦少不了打打杀杀，常忧心杀孽过重，有损福泽。你听儿子的话，这趟回去，儿子会派人随你，替你去捐一座寺庙，你在家无事，多做些善事，拜佛念经，替儿子积福消孽。”

“阿猫是你养大的，你嫌她粗笨，对她呼来喝去，做粗使丫头使。我问她想不想留下跟翁主，她说想跟，却没报答娘你对她的养恩。往后，娘你对她好些，将她当女儿养，她会尽心服侍你的。别再像从前那样，糊里糊涂，被人蒙蔽还不自知！”

谢母眼圈慢慢泛红。儿子说一句，她点头一句。

“娘记住了。都怪娘，先前糊涂。你不容易，放心吧，娘回去了，一定多做善事，替你念经消灾！”

既走了这条道，又怎会在意所谓的杀人造孽？弱肉强食，本为天道。

谢长庚之所以这么说，不过是想让自己母亲回去后寻事做，有个念想，免得终日无所事事，又像从前那样惹是生非。

见母亲如此动容，他端端正正地跪了下去，叩头道：“儿子实在不孝，多谢娘的体谅。儿子得了空，会去看娘的。”

谢母忙扶他起来，小声地说：“你若能一道带孙儿回来看我，娘就更高兴了。”

谢长庚顿了一顿。

“儿子知道。娘歇了吧。”

他服侍老太太入睡，谢母坐在床上，欲言又止，谢长庚问她何事。

谢母迟疑了下，说：“凤儿……”

她迅速看了眼儿子，忙改口。

“那个戚氏，虽是做错了事，但从前好歹也救过娘，你离家后，戚家也照顾了娘，她定会改的，庚儿，你看在娘的面上，得饶人处且饶人，莫要太过为难于她……”

谢长庚说：“娘放心。儿子还是拿她当娘的救命恩人看，不会亏待她。”

第二天，节度使府的管事安排好家中之事，照谢长庚的安排，护送老夫人一行人回去。

谢长庚亲自同行，数日后，直到送出河西，掉头之前，吩咐管事，到了后，主持戚氏的嫁人之事，在他返回之前，要安排好信靠的人留下，若是戚氏与老夫人再次频繁往来，及时告知自己。

管事一一记下，辞别后，上了路。

谢长庚目送车马远去，立刻掉转马头，赶回姑臧。

前几日，奉刘后之命送来赐物的杨太监到了后，便说自己久闻河西风物壮美，趁此机会意欲饱览一番。节度使事务繁忙，身负重任，无需作陪，让谢长庚自管忙事，他随意走走。

谢长庚自然心知肚明。

远在上京里的刘后，借转赐贡物之名，派心腹来此巡查而已。

原本，朝廷就会定期派官员下地方巡查，探听民情，考察吏治。谢长庚来此任节度使后，这几年，朝廷一直不曾派专人来过。

这回派来了人，他需要做的，便是照杨太监的话行事。故这几日，他不曾作陪，只命开放各处，包括戍城和兵营，任由太监四处走动。

他赶回姑臧，被告知杨太监已归，正在驿馆休息。

谢长庚匆匆回府，换了官服，马不停蹄地去驿馆见人，见面一番客套之后，太监道明日动身回京。

当晚，节度使府设宴，替杨太监一行人践行，玉馔金酌，宾主尽欢。

宴毕，谢长庚亲自送杨太监回驿馆歇息。

“承蒙太后挂念，送来赏赐，谢某感激万分。更是劳累杨使亲自出京，一路辛苦来到这里，也未曾招待，便又要上路返京，谢某实在过意不去。谢某已备好贡品，有劳杨使，代谢某送至太后那里。谢某亦另备了一份薄礼，请杨使笑纳。”

杨太监笑道：“节度使何须与我客气。我长年在宫中服侍太后，难得出来，不瞒节度使，这趟差事，还是我自己求来的，这几日四处游玩，不虚此行。”

他夸了一番河西风物，看向谢长庚，目光意味深长。

“前日我走动时，听闻翁主不久之前，又来了河西，今晚夜宴，不曾见夫人露面，莫非不在府中？”

他压低声，附耳道：“节度使，我是拿你当自己人，才说这话的。你也知道，若叫太后知晓，难免是要过问几句。”

谢长庚解释土人之事。说：“多谢杨使好意相告。慕氏如今正在去往天山取药。不瞒杨使，她年初便被我送回了长沙国，这回再次接来，不过是为利用。她到后不久，我便向太后上了一封奏折，详细禀明此事。太后此刻想必已是收到折子了。”

他对上杨太监投向自己的两道目光。

“慕氏通医，此前机缘巧合，因医示好于当地土人。谢某接她来的目的，便是利用慕氏助我解决土人之事，以利朝廷平边。杨使既来了，劳烦杨使，回去之后，再替谢某向太后转话。有关慕氏一事，谢某时刻谨记太后叮嘱，不敢有半分悖逆。”

杨太监心中疑窦解除，点头笑道：“我还道这慕氏怎的又回了这里，原来是有如此内情。人尽其用，节度使高明！已经上折更好。放心，我回去后，会替节度使在太后面前再解释的。”

次日，谢长庚再度送走杨太监一行人，回来的路上，天空又飘起了雪。

他径直去往马场，将熙儿接回城中，回到节度使府，还不来及喘一口气，一骑快马，又送来一个消息。

老首领伤情复发，再度陷入了昏迷，情况危急。

谢长庚当即冒着大雪，赶去马河谷，探望过后，回来，心思重重，当夜，他从书房回来，辗转反侧，久久无法入眠，索性戴上雪笠，独自骑马，来到城池西门，登上城楼。

城池之外，目力可见的驰道尽头，是漆黑的广阔原野。北风怒号，雪片如絮。

今年的冬，雪来得比往年早，也更大。照前几年的经验，大雪封山，拥堵道路，是常有的事。

如此的雪夜，又无军情，门卒不知节度使为何深夜来此登临，见他眺望着西去的那条漆黑驰道，身影凝固，也不敢发问，只站在身后，摒息等候。

谢长庚回到节度使府，经过熙儿那间屋的门口之时，迟疑了下，执着一盏烛火，轻轻推门而入。

那孩子在床上，正沉沉地睡着。

他的小脸歪了过来，压着枕畔一张画了一道道竖杠的纸。

谢长庚望了片刻，伸出手。手碰到那张纸的时候，那孩子醒了过来，看见他，叫他“谢大人”。

谢长庚拿起了纸。

纸上，已经画了二十二道竖杠。

“大人，明天就又能多画一道了！”熙儿揉着眼睛，含含糊糊地说。

谢长庚慢慢地放下纸，说：“熙儿，我去接你娘亲，让她能早点回来，好不好？”

熙儿一下睁大眼睛，从被窝里爬了出来：“好！谢大人你快去！”

谢长庚微微一笑，摸了摸他的小脑袋。

……

漫长的冬夜，终于渐渐推至五更。头顶的天空，还是漆黑一片，雪不停地飘落。

全城都还沉浸在这冬夜的最后睡梦中时，谢长庚踩着脚下咯吱作响的积雪，走出节度使府的大门。

门外，火杖照亮了雪地。一队人马，已经整装待发，准备随他一道，踏上西去之路。

谢长庚将事情交代给前来送行的刘管等人，吩咐完毕，众人说道：“大人路上小心。早去早回！”

谢长庚系上雪氅，戴上雪笠，翻身上马，正要带人上路，忽然，听到身后传来一道童声：“谢大人！”

他转头。

大门之后，站着一个小小的身影。

那孩子穿得厚实无比，整个人圆滚滚的，竟追了出来，站在门槛之后，睁大眼睛，一眨不眨地看着自己。

火杖的光，倒映在他一双眼眸之中，微微跳动。

他的眼睛里，充满了渴切的神色，大声说：“谢大人，我和小马一起赶走过狼的！”

谢长庚和那孩子对望了片刻，下马，朝他走去。

孩子立刻冲了出来，奔到他的面前，仰起一张小脸，望着他。

谢长庚摘了自己的雪笠，扣到那只小脑袋上，一下将整张小脸遮得严严实实，随即将他单臂抱了起来，放上马背上，喝道：“走了！”

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