李成梁遇害后，万历升任辽东副经略杨镐为辽东经略，经过近半年的筹备，各路援兵皆已到京，太子在李进忠、牟荣添、李天目等人的保护下，二次随军东征。

在出发前，杨镐召开军事会议，他的战略是，以努尔哈赤老巢赫图阿拉城为目标，分进合击，四路会攻，一举将其围歼。

李如柏表示反对，他认为分进合击，有可能被努尔哈赤各个击破，建议合兵一处，步步为营，稳扎稳打。

杨镐不同意这个做法，坚持自己的战略，他是最高指挥官，具有决策权，李如柏只得听命。

明军共计八万六千余人，这其中包括宣府、大同、山西三镇的精骑约三万；宁夏镇、甘肃镇、延绥镇、固原镇四处，共约两万五千人；广东、四川、陕西、浙江、山东、南北直隶，共约两万五千人；永顺、保靖、石州各处土司兵，河东西土兵，共约七千人。

另外，盟友海西女真叶赫部发兵一万人，高丽发兵一万三千人，三方合计十一万余人，对外宣称八十万。杨镐要从气势上吓倒努尔哈赤，心想：“吓也把他吓死。”

但努尔哈赤可不是吓大的，这位戎马半生、久经大敌的沙场老将，早已摸清了明军的底细。

在战前军事会议上，杨镐命辽东总兵熊廷弼率三万精兵担任主攻，由沈阳出抚顺，入苏子河谷，从西面进攻；命沈阳总兵李如柏率二万五千人，由西南面进攻；命辽阳总兵刘綎带一万余人，会合高丽军，经宽甸沿董家江北上，由南面进攻。

又命抚顺总兵李如梅率一万五千人，出开原，经三岔儿堡，入浑河上游地区，从北面进攻。命参将满桂驻守辽阳，作为机动增援部队。

再命参将李光荣率本部人马驻守广宁，保障后方交通；命辽东副总兵窦承武驻前屯监视蒙古各部；命管屯都司王绍勋总管运输粮草辎重。

杨镐和朱常洛则坐镇沈阳，居中指挥。为了鼓舞士气，杨镐在出征前，奏上《擒奴赏格》，经兵部尚书崔呈秀复奏，万历批准，内阁拟诏，颁布实施。

赏格规定：“擒斩努尔哈赤者，赏银五万两，升都指挥使；擒斩其四大贝勒者，各赏银一万两，升指挥使；李永芳、佟养正等叛将，若能俘献努尔哈赤或其四大贝勒，可以免死。

“叶赫贝勒金台石、布扬古若能擒斩努尔哈赤，将给予建州敕书并封龙虎将军、散阶正二品。若擒斩努尔哈赤的十二亲属伯叔弟侄，及其中军、前锋、领兵大头目、亲信领兵中外用事小头目等，一律重赏并且封授世职。”

杨镐准备的还算充分，把动静闹得不小，信心满满、胸有成竹的坐镇沈阳城，等着听捷报。结果捷报未至，噩耗却传来，负责主攻的西路军在萨尔浒几乎全军覆没，主将熊廷弼在祖大寿、吴襄的誓死保护下，重伤逃回沈阳，算是捡了一条命。

杨镐和朱常洛闻讯，皆是大惊失色，杨镐拍着桌子叫道：“怎么会这样？”

原来努尔哈赤在赫图阿拉城外大破明军之后，便相继收复了先前丢失的萨尔浒、界凡、古勒、歇马这四城。皇太极在辽东各地安插了数十奸细，大明刚一发动二次东征，皇太极就得到消息了，告知努尔哈赤。

努尔哈赤让皇太极密切关注明军动向。皇太极发现刘綎军作为先头部队，自宽甸北上，熊廷弼率明军主力出抚顺东进，由于行进过快，孤军突出。

努尔哈赤获悉后，决定以五百兵马在赫图阿拉城南牵制刘綎军，趁其它几路明军进展缓慢之际，集中兵力，迎击熊廷弼部。

其时，努尔哈赤的新军已训练成形，大约一万余人，又和蒙古科尔沁部落结盟，得到科尔沁部五千蒙古铁骑援助。

熊廷弼虽有三万大军，兵力是努尔哈赤的二倍，但即便都是大明的精锐部队，战斗力和女真蒙古联军也没法比，萨尔浒一战，被杀的大败亏输，片甲不留。

几天后，噩耗再次传来，北路明军也几乎全军覆没。

原来李如梅率领的北路军行至萨尔浒东北方尚间崖附近，得知熊廷弼的主力部队全军覆没了，不敢孤军深入，将军队分驻三处就地防御。

料想努尔哈赤不久便会来攻，命军卒环营挖掘三层堑壕，将火器部队列于壕外，骑兵继后。

又命两个儿子李耿忠和李纯忠各率五千人马，分屯大营数里之外，以成犄角之势，并环列战车以阻挡敌骑兵驰突。

努尔哈赤在歼灭明军主力后，兵锋直指李如梅部，尽管李如梅准备很充分，但明军的防御工事在女真和蒙古联军的铁蹄下，仍是不堪一击。一仗下来，明军被打得稀里哗啦，仅李如梅父子等十几名将官逃回沈阳。

杨镐见两路人马都叫努尔哈赤灭了，心知剩下那两路也危险了，为保存实力，和朱常洛商量，想把那两路人马调回来，再从长计议。

朱常洛点头应允。杨镐派传令官飞马前去通知。几天后，负责通知刘綎部的传令官哭丧着脸回来禀报道：“大帅，东路部队全军覆没了，刘总兵阵亡。”

原来刘綎部因山路崎岖，行进困难，没能如期抵达赫图阿拉城。因不知西路、北路已败，仍按原定计划开进。

努尔哈赤击败李如梅的北路军后，立即转攻刘綎部。为全歼刘军，努尔哈赤采取诱敌深入，设伏聚歼的策略，将主力部队埋伏在赫图阿拉城以南的阿布达里岗附近，以少数士卒冒充明军，持熊廷弼令箭，诈称明军主力已逼近赫图阿拉城，要刘綎火速前援。

刘綎不识有诈，信以为真，立即下令轻装急进，在阿布达里岗遭到伏击，全军覆没，兵败将亡。

杨镐见三路人马都被灭了，面如死灰，心想：“李如柏的南路军八成也保不住了。”

出乎他所料，李如柏部于几天后退回来了，伤亡不大，只是在撤退的时候，被皇太极发现，其时金兵主力未至，皇太极命哨探在山上鸣螺发出冲锋信号，大声鼓噪，李如柏部以为是金兵主力来袭，惊恐溃逃，自相践踏，死伤千余人。

叶赫和高丽两支援军先后被努尔哈赤击败，高丽援军统帅姜弘立率众投降，努尔哈赤为笼络高丽，设宴款待姜弘立等人，给予礼遇，将其尽数释放回国，并修书给高丽王光海君，以示友好。

高丽王派遣使者向努尔哈赤致谢，自此对金明采取中立政策，犹如白眼狼一般，将大明父母之邦的恩情抛于脑后，置之不理。

此次战役，明军阵亡五万余人，其中包括大小将官三百多，丧失战马三万余匹、火枪两万余支、火炮数百门，可谓是损失惨重，元气大伤。

杨镐指挥失当，自知有罪，引咎辞职，想全身而退，保住名节，却未能如愿。骆思恭、赵南星抓住机会，授意太子党群臣广上奏折，弹劾杨镐，万历也觉得此次兵败，杨镐负有不可推卸的责任，下旨将其拘押，交部议罪，由辽东总兵熊廷弼兼任辽东经略。

此战之后，努尔哈赤乘胜追击，连下抚顺、铁岭、开原这三城，随后又征服了海西女真叶赫部，酋长金台吉、布扬古被杀，余部俱降。

努尔哈赤野心勃勃，想要推翻大明，入主中原。熊廷弼看在眼里，急在心头。倘若努尔哈赤再犯，沈阳城将首当其冲，在凭城拒守方面，熊廷弼是有一套的，但巧妇难为无米之炊，在上次的战役中，明军火器损失殆尽，熊廷弼心想：“没有火枪火炮，我拿什么拒敌？”

他写下奏折，要求朝廷购置火器，派人八百里加急送往京城。赵南星非常重视，接到奏折后，立刻进宫面圣，万历表示同意，要求户部拨银子。户部尚书吴淳夫是郑党人，在鄢首峰的授意下，说：“户部银库里只剩下耗子屎了，无银可拨。”让熊廷弼自己想办法。

赵南星大怒，去找万历评理，万历召见吴淳夫，问道：“户部银库里当真没银子了吗？”

吴淳夫早有准备，拿来了账本，把帐一笔一笔算给万历听，说的是滴水不漏。万历还是不信，命心腹太监曹化淳去户部查库，打开银库一看，里面果然只剩下遍地的耗子屎了。

万历这下子可着了大急了，山江是他家的，岂能不急？朝廷没钱了，他只能动用自己的小金库了，皇家有数百万两银子的积蓄，万历一咬牙一跺脚，从内帑中拨出十万两银子，购置火器。他是个财迷，十足的吝啬鬼，银子往里进行，往外出可舍不得，心疼得慌，就好似钱都栓在肋条骨上一般。能一下子拿出十万两银子，这已经是开了天恩了。

虽然十万两银子不是小数目，但对于购置火器来说，只是杯水车薪，完全不解决问题。

熊廷弼得知消息后，上老火了，一夜之间，满嘴燎泡，嗓子又疼又哑。

次日上午，朱常洛见熊廷弼这副德性，问道：“大帅，你这是怎么了？”

熊廷弼愁眉苦脸，哑着嗓子道：“嗨，别提了，昨晚京城送来消息，户部没银子了，圣上开天恩，从内帑中拨出十万两购置火器，可这么点银子也不解决问题呀？努尔哈赤要是来犯，咱们手里没有火器，可拿什么守城呀？”

朱常洛喘了口粗气，心想：“父皇呀父皇，你可真行，这都火烧眉毛了，还舍不得银子，你内帑里几百万两银子，留着下崽儿呀？”他也跟着着急上火。

牟荣添道：“大帅，不知购置火器需要多少银两？”

熊廷弼道：“最起码也得一百来万两。”

牟荣添道：“我有办法弄到这笔银子。”

熊廷弼闻听此言，眼前一亮，问道：“牟千户，你有什么办法呀？愿闻其详。”

牟荣添道：“去年，皇太极将盐帮并入地狱门，掠走盐帮一百多万两银子，还有十几万两金子，以及珠宝玉器、古玩字画三大箱。皇太极想用海船走水路运回辽东，结果海船被我捅沉了。

“如果不出意外的话，这些东西还在海底，我能叫巨鲸帮的人打捞上来。”

熊廷弼大喜，道：“太好了，太好了，要是有了这笔金银，可就解决大问题了。”