历史上有很多名词，由于人们大量使用其引伸义和比喻义，结果是它们的本义反而变得模糊不清了——“封建制”[feudalism]就是这样的一个名词。今天，我们对于压迫人民的政府、贪得无厌的地主和残酷剥削工人的业主，都会冠以“封建的”[feudal]这个形容词，而且往往带着很强的贬义。

然而这种做法对于“封建”这个词来说其实是有失公平的。另外，人们在提到封建制的时候，往往会联想到把农民束缚在土地上的庄园制度，并且把这两者混淆起来。有时候，封建制还被用来代指所有中世纪欧洲国家的政府形式——这种观点并不准确。中世纪欧洲的某些地区，例如斯堪迪纳维亚地区和爱尔兰，几乎就没有受到多少封建制的影响；在意大利，封建制和其他的政体形式混在一起，难以区分。而另一方面，日本曾经发展出的那种政府形式倒是完全可以称为封建制的。

封建制是整个社会的一种组织形式。它明确规定了每个人的社会阶层，以及不同阶层之间的关系。它包括了一种建立在土地基础上的经济制度，一般而言，一个人在封建制下的权利是和他对土地的所有权直接相关的。它还确立了一种政治体制的框架，以法律为基础，涵盖了社会和经济生活的方方面面。在中世纪的封建社会里，从理论上来说，领主在社会地位、经济和政治权利等各方面都是高人一等的。他会把他的一些封建特权分给自己的侍从[vassal]，也就是一些同样是贵族出身，地位与他相当或者比他低的人。领主给予侍从种种封建特权的具体形式就是把对于一块土地的支配权给予侍从——这块土地就是侍从的封地（亦称采邑，[fief]）。在这种权利交接的背后，隐含了这样一个交易：领主对自己的侍从有照管和保护的责任，而反过来，侍从则对他们的领主负有军事上的义务。

因此，封建制是一种包括了军事、政治、社会、经济和法律等诸多方面的一个庞大体系。它是在卡洛林王朝的废墟上生长起来的。从各方面来说，它都和当时的社会现实适应的很好：当时的通讯方式非常落后，政府管理只能由上级对下级当面进行，同时由于流通的货币非常稀缺，无法给官员们发放薪俸。封建制是一个由权利和义务构成的体系——然而还不仅止于此，它还是一种带有神秘气氛的生活方式。

封建制作为一种政体可说是简单而合乎逻辑的。国王从国土里分出一块作为自己的领地，亲自管理——这块土地就是王室的收入来源。国王将其余的土地以封地的形式分给向王室效忠的贵族侍从，让他们成为封地的领主，当然收入也就归这些领主所有。从理论上来说，封地是随时可以被国王收回的，而且在领主死后必须交还给国王。但是事实上，中世纪的君主们的权力一直就小得可怜，根本不足以收回已经分封给贵族们的采邑，这些采邑最后成为贵族的世袭产业。作为接受封地的回报，这些贵族承认国王是他们的领主，而他们就是国王的侍从，对自己的领主负有义务——特别是必须在领主作战时，向领主提供一定数量的武装骑士。贵族们身为国王的侍从，同时自己也可以是领主：他有权将自己的封地再次划分，然后将这块土地，还有这块土地所包含的权利和义务一起分封给自己的侍从。

封建领主通常在他自己的领地上享有司法权，只有某些特定的大案才需要提交给国王仲裁。他有权征收包括通路税在内的各种赋税，但同时也要负责领地内道路、桥梁和城堡的建设，还要保护领地内的穷人和孤儿寡妇。领主和他的侍从们一起构成了贵族阶层，这个阶层有别于为数众多的农民、神职人员和城镇居民，但是这种区别直到公元1世纪才正式确定下来。贵族们要么是战士，要么是战士的后裔，他们对自己的侍从身份是相当引以为荣的，尽管我们今天提到这个词的时候都带着贬义。但是我们不要忘记，在今天的世界里，我们当中的大多数人都已经是，或者是将要成为雇员——而作为一个雇员，其实是没有资格鄙视侍从的。

封建制的协约完全建立在土地的基础之上，因为在那个时代，土地是唯一的资本和生活来源。正如当时的法国法律所说：“没有哪个领主没有土地，也没有哪块土地不属于领主。”但是，一块封地又决不仅仅是一块土地而已，它还代表了接受这块土地的侍从必须接受的全部权利和义务。

领主和侍从之间的这种紧密联系通过效忠仪式[homage]而得到一次又一次的确认：侍从跪在领主面前，把握紧的双手放在领主的手中，宣称：“大人，从此我向您效忠。”随后他向天国起誓，忠实于自己的领主。然后，领主把侍从扶起来，并且礼节性的在他面颊上亲吻一下。从此，侍从就必须遵从自己的誓言，“以领主的朋友作为自己的朋友，以领主的敌人作为自己的敌人，坚决摒弃任何会使领主不快的言行”。

除了提供一定数量的军队以外，侍从还向他们的领主负有其他形式的义务。例如，当他的领主属下的其他侍从被人指控时，他必须出席由领主组织的一个法庭，参与判决。因为根据当时的观念，任何人都有权让与自己同等的人来作自己的法官。如果领主的法庭不能作出最后的判决，那就只能用比武的方式，交给上帝裁决了。根据1世纪诺曼人的习俗，控方和辩方——一般是他们麾下的骑士——选定一天的正午碰面。比武的双方身穿有衬垫的皮甲，头戴铁盔，武器则是一根杖子。比武之前，双方都要宣誓，申明自己没有携带任何符咒，也没有服用任何魔法药水，也不会向魔鬼求援。比武一般要延续整个下午。如果到了日暮时分，辩方仍然没有被击败的话，他就被无罪开释，而控诉他的人则会被关进监狱；但是如果辩方被打倒或是被迫喊出“饶命”来的话，往往会被立刻绞死。（有趣的是，甚至到了公元1818年，一位英国的年轻人还提出他有权以决斗的方式来判断自己是否有罪。不过这项法律很快就被废除了。）

侍从们还有义务取悦自己的领主和他庞大的随从队伍。他还必须准备支付各种名目的“救济”和“赞助”。当某位侍从的继承人继承了先人的地产后，往往必须把第一年的收入缴纳给自己的领主。领主通常会为侍从的寡妇挑选丈夫，还会为年龄幼小的侍从充当监护人——当然不会是无偿的。当领主的大女儿出嫁，或是长子受封为骑士，又或者是被敌人囚禁需要赎金的时候，侍从们都要向他支付一笔额外的贡赋。除此之外，还有些匪夷所思的古怪规定。例如，一位肯特郡人在渡过英吉利海峡的时候，必须“在船舱里抱着国王的头像”。更加古怪的一项规定是要求侍从们在每年圣诞节的时候，在自己的领主面前“跳一大步，吹一声口哨，放一个响屁”。

封建制和庄园制度之间也有一定的区别，前者定义了领主和侍从之间的关系，而后者则定义了侍从和他庄园里的佃农之间的关系。庄园一般包括一个村庄和它周围的土地。土地作为农耕的对象，其历史远远超过作为军事据点和封地的历史。理想化的庄园是完全自给自足的，但是即使在“黑暗年代”中最黑暗的那段时间里，它还是要从外界输入一些货物——食盐、石磨，以及锻造武器和工具所需的金属。农民们被束缚在土地上，是属于他们的主人（也就是庄园主）的产业之一。农民可以租到一小块土地自行耕作，然后从收成当中分得自己的一小部分。这种制度在今天的南美洲还可以见到。

庄园里最重要的部分是领主自己的私有领地，也就是没有租给农民而自己享用的一块土地。庄园里的人们必须每周在这块土地上耕作两到三天，在余下的时间里才能回到自己的土地上去劳作。

农民要负担无数古老的习俗和赋税。历史学家马可·布洛赫[MarcBloch]写道：“在某些日子，佃农们要向领主的管家缴纳一些东西——可能是一些银币，不过更有可能是一些实物：从田里收上来的几捆玉米，农家院里养的几只鸡，从自家的蜂房或者附近的树林里采来的蜂蜡……在其他的日子里，佃农们又可能要到领主私人的领地里耕地除草。偶尔，我们还可以看到他们替领主把一坛坛的酒和一捆一捆的谷物搬运到住的很远的人家那里。他们还是修缮城墙和护城河的劳动力。如果领主要招待客人，农民们就要把自己的床拆下来，为的是给领主提供足够的床单。到了打猎季节，农民要负责所有猎人的吃喝。如果爆发战争，他们还要在当地长官的率领下，在军队里充当步兵或者勤务。”

领主垄断着一些利润丰厚的行业。只有他才有权经营磨坊、酿酒作坊、面包房和鸽舍。任何从他庄园里出产的东西，他都要分得绝大部分——甚至连村里鱼塘里捕到的鱼也不例外。他的权利名目繁多，而且有不少让人觉得很烦。有一种税称为租地继承税，还有一种称为死亡税的：佃农死的时候，庄园主可以拿走他养的最好的牲畜，当地的教区长可以拿走次好的。如果这个佃农没有养牲畜，那么被拿走的就是他最好的衣服，或者是他的铜锅，甚至就是他临终的那张床。博学的学者G.G.库尔顿[G.G.Coulton]曾经描述过一个和死亡税有关的有趣的实例：“在公元19世纪末，洛斯希尔爵士[LordRothschild]买下了一处地产。这块土地依据官册，属于牛津地方一所新建的大学。从这个角度来说，这所学校的学监和评议员就都成了他的领主。洛斯希尔爵士不得不尽快将这块土地脱手，因为他担心在他死后，根据死亡税的规定，他的这些领主们会把他‘最好的牲畜’带走——这个所谓‘最好的牲畜’其实是一位著名的田径运动员，他的身价在两万英镑以上。”

明白了这些以后，当我们再来看一些其他的封建制规定的时候，就不会觉得有多奇怪了。库尔顿有过这样的记载：“一只母鸡，在受惊的时候如果可以越过花园的栅栏或者跳上枝头的话，不论领主是否认为它有病，都必须收下……磨坊的主人要控制好他的水坝拦蓄的水位，使得站在桩上的蜜蜂不必弄湿翅膀就可以喝到水……”在德国，可以将砍伐的木材交给领主，充作赋税。对于如何捆绑这些木材，也有规定，要“让野兔可以竖着耳朵从当中穿过”。如果庄园里的一个男奴隶要娶一位女奴隶，他必须“把一口铜制的平底锅交给自己的主人作为补偿。这口锅必须大到足以让新娘毫无阻碍的坐在里面”。

封建制是协调了需求和实力的一种制度。它满足了强者对于权势和统治的渴望，也让弱者得到保护，得以生存。它也是一种等级森严的制度。人们认为，神创造了贵族和平民这两种截然不同的阶层，每个人的地位都是与生俱来，并且将永远存在下去。人们甚至相信，贵族的血和平民的血在构成上有很大的区别。

中世纪的教会拥有大量的地产，因此也不可避免的处于封建体制内。在当时的西方世界，教会名下的土地占全部土地的三分之一左右。主教和大修道院的院长就这样进入了封建社会的等级世界里，履行自己的义务，也行使自己的权利。（未完待续）