这一番探索，耗时甚长，田九斤夫妇早就耐之不住，又向乔飞飞讨了两件灵物，自去旁边啄食耍乐去了。乔飞飞也是等得焦躁，几次想要出口询问，却见田砚神情愈发凝重，眼神中已渐渐没了聚焦，也怕扰乱他心神，便生生将言语止在了嘴边。

如此过了大半个时辰，田砚终是长吁一口气，将无相幻剑收了回来。乔飞飞见状，连忙拽住了他，问道：“如何？行还不行？”

田砚脸上神情甚是古怪，微一犹豫，便道：“你这法子，确然是可行的。”话音未落，乔飞飞已是欢呼一声，哈哈笑道：“好孩子，这天下第一神偷的名号，日后必然着落在你的身上。”

田砚却是一叹，苦笑道：“若是不眠不休，一辈子只做这一件事情，用个一两百年，总能将这戒指破开。”

乔飞飞一愣，跺脚道：“屁话！有这许多时候，做些什么不好，偏要与这法器较劲？”来回踱了几圈，又道：“我这戒指品级太高，若是换件稍差的，却又如何？”

田砚还是摇头，叹道：“我适才已经估过了，便是一品的储物法器，没个一两年的苦工，也是打不开的。”

乔飞飞垂头丧气，说道：“可惜啊可惜，这法子太过鸡肋了些，即便日后无相幻剑威力大增，碰上高品的储物法器，也是费劲。人生苦短，哪有这许多时日去浪费？”

田砚本就对这等偷鸡摸狗的勾当不感兴趣，心里也无甚怨念遗憾，将乔飞飞安慰几句，便抱了田九斤夫妇，告辞离开。临别之时，田九斤自是一通乔爷爷喊得殷勤，好歹换来一捧吃食，两只鸡头直乐得眉花眼笑。

回了洞府，紫阳与方月娥见到田九斤这番造化，也是高兴。田砚涎着脸凑将上来，方月娥却只做不见，单与新媳妇田八斤说得亲热。田砚瞅着机会插些话儿，她也是爱搭不理，冷冷淡淡。这一下直将田砚搁得好生气闷，最后只得讪讪退了出来，自去石室中发呆去了。

田砚修为上急躁不得，只能静待叩关破境的契机，接下来的时日，便成了他进入万剑门以来，最为悠闲的光景。每日里除了花上个把时辰在紫阳跟前提疑解惑，聆听教诲，就是领了田九斤夫妇四处闲逛玩耍。

似他这等年纪的俊彦，最是渴望同龄朋友，不多时日，便认得了好些弟子。这些弟子多有闻得传言，说他手持陌上信物，手段严苛，凶神恶煞，开始还甚为惧怕于他。待到相处下来，却见他为人平和，谦逊有礼，又哪有半分长辈架子？于是便相互稔熟起来，原本冷清的洞府内外，不时就有喧闹传出，平添几分生气。

再说方月娥那头，耍得几日小性儿，便恢复如常。见他来了朋友，也是尽心招待，笑脸相迎，只是时不时记恨起来，瞅着机会，总要对他冷嘲热讽两句。他心中有愧，哪敢回嘴，平日应对起来，也带着几分巴结讨好之意。

其后他也曾几番遇上博忘雪，每次都是略略交谈几句，便即打住。至于邀人聚会之语，更是提都不敢提，生怕方月娥一见之下，又要喝下几壶飞醋，到头来被动挨打的，还是自己。博忘雪似乎心中也是有数，见他与诸弟子聚首，从来都不言加入之语，有其他弟子相邀，也是找些借口推脱离开，却省了他好大的麻烦。

忽忽之间，整月时光一晃而过，山中白雪皑皑，寒风呼啸，已是腊月之未，过不了几日，便到辞旧迎新之时。其间那红芒之毒竟只发作过一回，且时候只得原来一半，田砚见这至毒精血竟然如此好相与，欣喜之下，心中也是疑惑，便去寻了紫阳打听。紫阳驻世日久，中过至毒精血之人也见过不少，便是随着道行深厚，症状渐轻，也无这般爽利法。他思前想后，也不得要领，最后只是猜测，当与田砚双法同修有关。田砚又寻了乔飞飞来问，那老头儿也是一般想法，至于究竟如何，只待再修一门功法，踏入通魂境时，一切自见分晓。

这一日，田砚正端坐在紫阳下首，听其讲解《冲霄剑经》中晦涩不明之处，凉棚四壁早被他取了些厚实材料，打造严密，两人倒也不虞风雪搅扰，一个说得用心，一个听得专意，俱是津津有味。

讲到一半，却有一道传讯飞剑自外施施然而来，在凉棚上空兜着圈子，恋栈不去。他向紫阳告了个罪，将飞剑召来，便有一段口讯传出，乃是一位相熟弟子所发。大意是腊月廿八之时，门中弟子岁试大比，此等盛事，自然不容错过，极力邀请他前往参加，一试身手云云。

田砚自修道以来，修为一向不济，从来都是藏拙退让，极少与人动手切磋，以免露了怯去，好生丢人。此番道行大有长进，一闻有这等检验机会，少年人的好胜之心就被撩拨起来，当下便向紫阳央求，允他前往。

这岁试大比乃是万剑门的传统盛事，已有几千年历史，只取通魂、明窍、周天这三个境界的弟子，通过抽签方法，两两捉对厮杀，胜者晋级，败者退场，直至决出最后优胜。一旁自有门中耆老甄别优劣，评判打分，分出三六九等，作为各弟子的考核依据，以作激励督促。紫阳对此自是熟悉，向田砚略略介绍一番，见他跃跃欲试，也不愿扫其兴致，说道：“你此番前去，积攒些动手斗法的经验回来，自然不错。你境界上不占优势，虽是剑、体两修，却也不足为恃，要想走远，还要靠你手中的无相幻剑，你当好生琢磨运使之法才是。”

田砚欢呼一声，满口应下，问道：“为何只取这三境弟子？却让我吊在后头，做那仰攻，好生难受。”

紫阳微笑道：“这其中自有说道，并非脑袋一热定下的规矩。我曾对你讲过，通魂、还丹、长生三境，修者一入其中，便要脱胎换骨，道行大涨。通魂之前，还有引气、融灵二境，此乃打基础的境界，实力微末，不提也罢，就算上了擂台，也是走个过场，撑不了一招半式。至于到了还丹境上，那又是一番全新天地，即便你们一群上去打人家一个，也未见讨得了好去。更何况，还丹境以上的弟子已是门里中坚，并不多有，彼此之间孰强孰弱，差距几何，人人心中有数，平日里便有许多较量切磋，根本不用等到岁试之时。如此一来，便只剩下这三境的弟子，实力差距不大，人数也是众多，每年排上一轮座次，对自家有个清醒认识，也好督促修行，莫自以为是，荒废了时日。这其中，实有门里刻意栽培的苦心在内，几千年下来，效用也是非小。”

田砚这才明了其中道理，又听紫阳说了些规矩事项，便回转洞府，自去准备。方月娥与田九斤夫妇听说此事，自是大感兴趣，俱要一同前去，为他加油助威，就连虚生这等老朽也按捺不住，嚷着要加入进来。（未完待续）